Toen ik in 2007 voor het eerst naar Kenia reisde, dacht ik dat het een korte reis zou worden – een kans om vrijwilligerswerk te doen en met nieuwe herinneringen naar huis terug te keren. In plaats daarvan veranderde het de richting van mijn leven. 

Ik zag kinderen die niet naar school gingen vanwege te voorkomen ziektes, moeders die kilometers moesten lopen om water te halen dat niet eens veilig was om te drinken, en gemeenschappen die alles deden wat ze konden om met heel weinig te overleven. Als verpleegkundige en maatschappelijk werker kon ik niet negeren wat ik zag. 

Die reis leidde tot de oprichting van Partners for Care, een organisatie met één duidelijke missie: levens veranderen, één kind tegelijk. Onze visie is altijd geweest dat elk kind in Kenia de kans moet krijgen om te leven, veilig drinkwater te hebben, voldoende voedsel, toegang tot onderwijs en de kans om gezond en sterk op te groeien. 

Jaren later hoorde ik over WaterSafe van FPS, een innovatie die meteen mijn aandacht trok. De WaterSafe-rugzak is een eenvoudig maar briljant idee: een veiligere en hygiënischere manier om water te vervoeren, op te slaan en te verstrekken. Voor vrouwen die vaak zware jerrycans of emmers over lange afstanden moeten dragen, verandert deze rugzak alles. 

Bij Partners for Care hebben we het voorrecht gehad om samen te werken met het WaterSafe-team om deze rugzakken te leveren aan Keniaanse gemeenschappen die ze het hardst nodig hebben. We hebben met eigen ogen gezien hoe dit het dagelijks leven verandert – van het verlichten van fysieke lasten tot het verbeteren van de gezondheid. 

Het verhaal van Parkishon — Veilig water, echte resultaten 

Een van de krachtigste lessen die we hebben geleerd, kwam voort uit ons werk in Parkishon, Marsabit County, waar we samenwerkten met lokale gezondheidsfunctionarissen om kinderen te helpen die deelnamen aan een voedingsprogramma. Veel van deze kinderen waren ondervoed en kregen Plumpy'Nut, een therapeutisch voedingsmiddel dat hen moest helpen herstellen. Maar ondanks de supplementen verliep het herstel pijnlijk traag. 

Het was niet het voedsel dat hen in de steek liet, maar het water. Gezinnen gebruikten nog steeds onveilig water uit nabijgelegen dammen, en herhaaldelijke ziekte zorgde ervoor dat kinderen niet konden genezen. 

Toen hebben we WaterSafe-rugzakken geïntroduceerd, samen met hygiënetraining en de distributie van zeep. Elk gezin kreeg een rugzak om het water vanaf de bron tot aan de opslag veilig te houden. Wat er daarna gebeurde, was opmerkelijk. 

Binnen slechts drie maanden waren 10 van de 37 kinderen wier families de WaterSafe-rugzakken gebruikten volledig hersteld, zo gezond dat ze niet langer in het voedingsprogramma hoefden te blijven. Kinderen die geen toegang hadden tot veilig water bleven het moeilijk hebben. 

In totaal herstelde ongeveer 27% van de kinderen die WaterSafe-rugzakken gebruikten volledig, en bijna allemaal vertoonden ze een snellere verbetering dan voorheen. Het was een duidelijk bewijs dat veilig water niet alleen een gemak is, maar ook een reddingslijn. Veilig water gaf die kinderen de kracht om te genezen, te groeien en weer te spelen. 

Golven van hoop

Naast de gegevens zijn het vooral de persoonlijke verhalen die me bijblijven. Ik herinner me een moeder die me vertelde dat ze niet langer bang is om haar kinderen te laten drinken. Een andere moeder vertelde hoe de WaterSafe-rugzak het dragen van water op haar rug en schouders gemakkelijker maakte – een klein voordeel dat zoveel betekent als je dit al jaren doet. 

Op lokale scholen in het dorp Parkishon hebben leerlingen nu overdag veilig drinkwater. Leraren merken dat er minder afwezigheid is en dat de kinderen energieker zijn en meer zin hebben om te leren. 

Dit zijn de rimpelingen van verandering die veilig water teweegbrengt.

Gedeeld doel

De toewijding van Rotary aan water, sanitaire voorzieningen en hygiëne (WASH) sluit nauw aan bij ons werk. WaterSafe is niet alleen een product, het is een beweging die streeft naar waardigheid, gezondheid en duurzaamheid – waarden die Rotary-leden over de hele wereld hoog in het vaandel hebben staan. 

Door samen te werken met verschillende organisaties hebben we laten zien wat er mogelijk is als compassie en innovatie samenkomen. Samen kunnen we veilig drinkwater niet alleen een doel maken, maar ook realiteit voor elk kind. 

Over de auteur: 

Connie Cheren is verpleegkundige en maatschappelijk werkster uit Georgia, VS, en oprichter van Partners for Care, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het verbeteren van de gezondheid en het welzijn van kinderen en gezinnen in Kenia. Ze is actief lid van de Charlotte International Rotary Club.